在茫茫大海中，水手靠什么来分辨方向呢？靠的是指南针。小小的指南针，不论你把它放在什么地方，它总是一端指向南方，另一端指向北方。地质勘探，行军打仗，都离不开它。
指南针是我国古代四大发明之一。早在2000多年前的战国时期，已有用天然磁铁琢磨成的指南针，称为“司南”。司南的形状像一个汤匙，把它放在铜盘上，它的柄就指向南方。到了汉朝，我国人民又用人造磁铁制成了“指南鱼”来指示方向。后来又创造了一种比“指南鱼”更好的指南针，直到发展成为我们今天使用的指南针。
为什么指南针能指示方向呢？
我们居住的地球，是个巨大的磁铁。地球这块大磁块，跟普通磁铁一样，也有两极；一个极是在北美洲的哈德逊湾附近，叫做北地磁极；另一个极是在南极洲的维多亚附近，叫做南地磁极。
我们知道，如果把一块磁铁移近指南针，会使指南针发生偏转。这是因为磁铁有个重要的性质：同性相斥，异性相吸。地球本身是块巨大的磁铁，所以在地球上的指南针，总是一头指向北地磁极，另一头指向南地磁极。
为什么地球会是个大磁铁呢？这个问题已经研究了好多年，至今还没有得到满意的结果。