恭圣皇后杨桂枝(1162年-1232年)，宋宁宗赵扩第二任皇后，从平民到皇后的杨桂枝，这里面到底有多少故事呢，宋宁宗赵扩又是如何爱上平民的杨桂枝呢?揭秘：宋宁宗赵扩和皇后杨桂枝一段迟来的爱情 。
年少时，杨氏因美貌出众，入宫做了宫中的演戏女伶，她忘记了本来的姓氏，说是会稽人。庆元元年(1195年)三月成为赵扩的妃嫔，时年三十四岁，封平乐郡夫人。三年后进封婕妤。当时有一位会稽人名杨次山，皇后自称是他的妹妹，于是宣布姓杨氏。
庆元五年(1199年)，进婉仪，次年再进贵妃。生下儿子郢王赵增，早殇。这时恭淑皇后病逝，中宫未有所管理，杨氏和曹美人也得宠。韩侂胄得知杨氏精明强干懂权术，而曹美人个性柔顺，劝告宋宁宗立曹美人。而杨氏涉猎史书，知古今，性格机警，宁宗立为皇后。之后杨氏生华王赵埛，早殇。
宝庆二年(1226年)，加尊号寿明皇太后。绍定元年(1228年)，又加尊号寿明慈睿皇太后。绍定四年(1231年)，加尊号寿明仁福慈睿皇太后。绍定五年(1232年)，杨太后崩于慈明殿，寿七十一岁，谥曰恭圣仁烈。杨桂枝是浙江绍兴(一说淳安县)人。《宋史· 后妃传》记载道：“恭圣仁烈杨皇后，年轻时因为姿色动人而被选入后宫，忘掉了姓氏，有人说是会稽人。”
《四朝闻见录》中记载的很详细，由于杨桂枝的养母张夫人唱功颇为出色，被选入宫廷乐部，时常为皇室成员献唱，因而得到了太皇太后吴太后的赏识。后来因为吴太后对乐部艺人表演不满，便想起当年的张夫人来，便“顾左右曰：‘记得张家，今安在?’左右对曰‘已死矣。有女颇聪慧。”吴太后想念张夫人，便把张夫人的养女杨桂枝召入宫中，由于杨桂枝“忘其姓氏”，后宫上下称她为“则剧孩儿”。就这样，一个偶然的机会，年仅十一二岁的杨桂枝被召入后宫吴太后处，从此开始了她的传奇人生。
由于杨桂枝漂亮、聪明，唱功不错，且“善通经史，能小王书”，再加上“举动无不当后意”，因此深得吴太后喜爱，就把她一直留在身边，这一留就是20多年。1194年，26岁的宋宁宗赵扩即位后，到太皇太后处问安，但他见到吴太后身边楚楚动人的杨桂枝时，立即被其风韵所迷倒，两人眉目之间频频传情，互送秋波。从此以后，宋宁宗魂牵梦萦，念念不忘，常常借口去吴太后处问安，其实是醉翁之意不在酒，就是想看到杨桂枝，史载“每至后所，必目之。”而这一切，都被吴太后看在眼里，记在心里。而杨桂枝平素为人不错，左右内侍都替她说好话，促使吴太后决定成全这一对鸳鸯。
庆元元年(1195年)，吴太后在宫中设家宴，在酒席间把杨桂枝郑重地赐予宋宁宗，说：“看我面上，好生待他。”当时宋宁宗27岁，杨桂枝已经33岁，真可谓是一段迟来的爱。作为一名33岁的宫女，若无这种特别机缘，恐怕和其它宫人一样只能老死宫中。但苦苦熬了二十多年的杨桂枝，终于等来了她的福气。大喜过望的宋宁宗当年三月就封杨桂枝为平乐郡夫人。
《宋史·卷二百四十三·列传第二》：五年，进婉仪。六年，进贵妃。
此后宋宁宗对杨桂枝更是宠爱有加，不断提升其地位。
庆元三年(1198年)四月，进封为婕妤。
庆元五年(1190年)，进封为婉仪。
庆元六年(1191年)，杨桂枝进封为贵妃。同年，宋宁宗韩皇后去世，皇后空缺。当时，同与杨贵妃受宠的还有一位曹美人。外戚、权臣韩侂胄比较二人之后，认为杨桂枝“涉书史，知古今，性警敏、任权术”，而曹美人柔顺温和，立劝宋宁宗立曹美人为皇后。但正如韩侂胄说的那样，杨桂枝“性警敏”，是一位极有心机的女能人，她知情后，迅速作出反应，在一天晚上设宴邀请宋宁宗，在宋宁宗醉眼朦胧、性情缱绻之际，乘机求请。看着柔情似水的杨桂枝，宋宁宗不加思索，即命取来纸笔，写下立杨氏为后的手诏。
嘉泰三年(1203年)，杨桂枝被正式册封为皇后。