乾隆是清朝在位时间最长的皇帝，有人说他这一生只干了两件事，一件是西征，另一件就是南巡。乾隆“西征”是为了收复失地、建立不世武功，而“南巡”仅仅是为了享乐。这话说的也对，但是不全面，乾隆的六次南巡，耗资花费巨大，除了吃喝玩乐之外，这位乾隆帝还是干了些正经事的。
和他老爹康熙南下不同，乾隆爷花钱确实是大手脚。康熙下江南都是轻车简从，经费控制得很严，每次不过一二万金。而乾隆就不同了，他每次出行，都是前呼后拥，大批后妃、王公亲贵、文武官员相随。沿途不仅修行宫，搭彩棚，地方官要进献山珍海味，还要从全国各地运来许多食品，连饮水都是从北京、济南、镇江等地远道运去的著名泉水。六下江南花费巨大，原本经过康熙和雍正的努力，国富民强国库充盈，但在乾隆的挥霍下国库却变得囊中羞涩。
除了奢靡享乐外，乾隆下江南还另有目的，主要有三：一是探访民情，二是笼络江南士绅，三是考察河工。 深入民间查访，算是统治者的责任之事，古代信息不发达，光听臣子的汇报和翻阅邸报是很难了解民生实情的，皇帝要想了解民情，就得多到民间走走。乾隆探访民情，之所以会选择江南，也是有其一石二鸟之意的，江南是明朝起家之地，当地民众对明朝有着浑厚的民族感情与强烈的认同感，所以，清军入关后，反抗最激烈的是江南民众，遭到最惨烈屠杀的也是江南民众。而江南经济发达，帝国财赋又大半来源于此，所以康熙、乾隆都利用下江南为加强与江南地主士绅的联系，以巩固统治。所以，康、干的江南之行，是带有非常明确的政治目的的。
康熙与乾隆下江南，都是带着另一项重要任务的，那就是为了河工。康熙时期主要是治理黄河；乾隆下江南除了视察黄河大坝，还视察浙江海塘等水力工程。乾隆自己也说：“南巡之事，莫大于河工”。确实，乾隆在位期间，非常关心水利建设。他下令完成的水利工程，较大的有：河南洛阳至商丘黄河河堤新筑170馀里，清口及江南运河疏浚，江南淮阳运河挑浚，清河千里堤岸培筑。此外，在他关心下，修了江苏宝山至金山242里长的块石篓塘和浙江金山至杭县500里海塘。这些水利工程起了防洪、保护农业生产的作用。另外，乾隆南下江南，多会驻跸扬州，所费银两也多出自盐商。为了讨好这位好大喜功的皇上，盐商们在扬州广建园林，据中国第一历史档案馆所藏《扬州行宫名胜全图》上标明，集资修建当地行宫的商人一共修建了楼廊5154间，亭台196座。扬州有4处行宫，其中天宁寺行宫是专为乾隆南巡而修建的。
乾隆帝六次南巡，扬州盐商一次又一次建造园林，园林加上行宫，从扬州城里到平山堂，处处亭园楼台，号称“一路楼台直到山”。同时，官府、名流为了巴结、讨好皇帝，大肆修缮装饰园林、道路、民居、作坊，一时间扬州等中心城市急剧繁华。为迎接乾隆南巡，盐商们还不惜花费巨资，蓄养花、雅两部戏曲班子，在数十里长的河两岸，搭起戏台，奏乐演戏，由此也带动了扬州戏剧的发展。乾隆四十二年，巡盐御史伊龄阿奉旨在扬州设局修改曲剧，历时四年完成，留下了宝贵的戏曲文化遗产。
正是因为这，乾隆六下江南不仅给江南百姓带来了沈重负担，还对全国造成了非常重大的灾难，从而埋下了让清朝从“康干盛世”极快的转向了“道咸衰世”之后一蹶不振走向灭亡的种子。