食人鲳是公众对一类分布于南美洲亚马逊河鱼类的统称，也译做水虎鱼（Piranha）。并非指某一种特定的鱼，而是一个类群，包括近56个种。属脂鲤科中的锯鲑脂鲤亚科，食人鱼按食性和生活习性不同，可分为：植食性，肉食性两种。通常说的食人鲳，指该亚科中的肉食性红腹锯鲑脂鲤（nattereri）。食人鱼鱼体长 30厘米（不计尾鳍）。主要分部于安第斯山以东至巴西平原的诸河流中。除亚马逊河外，库亚巴河和奥利诺科河也是其主要产地。现处于南美洲亚马逊河流域,分布于阿根廷、巴西。
关于食人鱼用“谈虎色变”是远远不够的，100条食人鱼同时攻击一个目标，几分钟只剩下一副“尸骨”，简直令人“闻风丧胆”，所以，当你把手伸进食人鱼遍布的亚马孙河流之中，那可是需要相当勇气的呢。
食人鱼，它们成群生活，可能攻击人畜，虽然有许多专家不认为它们这么可怕，但在1981年在奥比多斯的翻船事故中有300人丧生在它们口中。
亚马孙河流有雨季和干季，干季的时候水位明显退回到岸上，河流水位大幅度下降，因此干季是食人鱼比较猖獗的时候，也是人类接触水面劳动和生活最危险的季节。