“无理数”是一个简单的词汇，但却很少有人知道这个简单的词汇里面竟沉淀着一个人的生命，孕育了一段惨痛的历史。公元前500年，古希腊毕达哥拉斯学派的一个弟子希帕索斯发现了一个惊人的事实，一个正方形的对角线与其一边的长度是不可公度的。这种不可公度性与毕达哥拉斯学派“万物皆为数”(有理数)的哲理大相径庭。这一发现使该学派领导人惶恐、恼怒，认为这会动摇他们在学术界的统治地位。希帕索斯因此被囚禁，受到百般折磨，最后遭到沉舟处死的惩罚。
一位很有才华的数学家就这样蛮横地被奴隶专制制度的学阀们毁灭了。但是这使人们看清了希帕索斯的思想价值。这次事件后，毕达哥拉斯学派的成员们确实发现：不但等腰直角三角形的直角边无法去量准斜边，而且圆的直径也无法去量尽圆周，那个数字是3.14159265358……更是永远也无法精确。慢慢地，他们感觉后悔了，后悔杀死希帕索斯的无理行动。他们渐渐明白了，明白了直觉并不是绝对可靠的，有的东西必须靠科学。在数字“0”和自然数等有理数之外，还有一些无限的不能循环的小数，这确实是一种新发现的数——他们将其取名为“无理数”，以此警示后人。这个名字真实地反映了数学的本来面貌，同时也真实地记录了毕达哥拉斯学派中学阀的蛮横无理和希勃索斯的不屈的人格。