关于孝献皇后董鄂氏的身世一直被世人所猜测，贵为顺治帝的宠妃，她的来历几百年来倍受关注，她是顺治皇帝一生至爱的红颜知己。有人说董鄂妃是秦淮名妓董小宛，也有人说是襄亲王指婚的福晋。历史上董鄂妃到底有着什么来历呢?董鄂妃真名叫什么?
《清宫演义》、《清宫十三朝》等小说，均将孝献皇后董鄂氏说成是秦淮名妓董小宛。主要情节是：清军统帅洪承畴本是好色之徒，非常看重“秦淮八艳”之一的董小宛。洪承畴在攻占江南时，生获董小宛，把她藏在府中，企图霸占，无奈小宛誓死不从。洪承畴无计可施，不得已在1645年(顺治二年)将董小宛献入皇宫，成为顺治帝宠妃。也有说董小宛是豫亲王多铎俘获，送入宫中的。
历史上确有董小宛其人，名白，字青莲，秦淮八艳之一，生于1624年(明朝天启四年)。1642年(崇祯十五年)，19岁的董小宛从良，嫁给了比她大14岁的著名的“四公子”之一的冒襄为妾。后来董小宛终病于1651年1月22日(顺治八年正月初二)病死，时年28岁，葬于如皋昌氏的影梅庵。
董鄂妃是董小宛之说是不成立的，为什么将风马牛不相及的董小宛与董鄂妃扯在一起了呢?可能是因为她们俩的名字都以董字开头，二人又都有一定名气，于是后来有人用移花接木之术，将董小宛说成是董鄂妃了。
现在也有许多著述和影视剧如《孝庄秘史》、《少年天子》等电视剧，认为董鄂妃原是襄亲王的福晋，后被顺治帝纳入宫中，成为宠妃。《汤若望传》中有一段汤若望(传教士)的回忆：顺治皇帝对于一位满籍军人之夫人，起了一种火热爱恋。当这一位军人因此申斥他的夫人时，他竟被对于他这申斥有所闻知的天子亲手打了一个极怪异的耳掴。这位军人于是乃怨愤致死，或许竟是自杀而死。皇帝遂即将这位军人的未亡人收入宫中，封为贵妃。这位贵妃于一千六百六十年产一子，是皇帝要规定他为将来的皇太子的。但是数星期后，这位皇子竟而去世，而其母于其后不久亦薨逝。皇帝陡为哀痛孝康章皇后(康熙生母)像所致，竟致寻死觅活，不顾一切。
这位皇子是皇几子，生母是谁?汤若望没有明说。福临共有8个皇子，除玄烨外，在7个皇子中，皇二子、五子、六子、七子、八子永干等5人皆卒于康熙朝，勿庸考虑。这样只剩下皇长子钮钮和皇四子。钮钮生于1651年(顺治八年十一月初一日)，殇于1652年(顺治九年正月三十日)，只活了89天，生母是庶妃巴氏。此子虽也是早殇，但不是殇于顺治晚年，而且他的生母是庶妃巴氏，未封过贵妃，因此，钮钮和巴氏不可能是汤若望所说的皇子和那位贵妃。现在只剩下皇四子。该子生于1657年(顺治十四年十月初七日)，殇于1658年(顺治十五年正月二十四日)，生母是皇贵妃董鄂氏，即后来的孝献皇后。董鄂氏死于1660年(顺治十七年八月十九日)。由此看来，汤若望所说的只能是皇四子和皇贵妃董鄂氏。但这里有两个出入，一是皇四子生年是公元1657年，而汤若望所说是1660年;二是皇四子生母是皇贵妃，而不是贵妃。