二郎神杨戬生父杨天佑，生母：《二郎宝卷》里名为“云华女”，是“斗牛宫中的仙女云华侍长”。《西游记》称杨母是玉帝之妹。杨戬的母亲聪明美丽，心地善良，华美曲丽，雍容大方。因与凡人杨天佑相爱，生下了杨戬。后来就有了二郎神杨戬劈山救母的故事。
杨戬血统高贵，身世坎坷，是玉皇大帝的亲外甥，曾经力抗诸天神劈山救母，也曾出手阻挠其外甥沉香救母，杨戬也是中国神话中著名神仙，做为玉帝的外甥，他与玉帝的关系并不好，“听调不听宣”便是体现。
在明嘉靖三十四年无名氏《清源妙道显圣真君一了真人护国佑民忠孝二郎宝卷》中讲述了杨二郎的身世。"有一人，姓杨名天佑，金童临凡"，与斗牛宫"仙女云华侍长"发生关系，云华生下一子杨二郎。孙悟空奉命将云华压在太行山，而"斗牛宫里西王母，来取二郎上天宫"。二郎长大后，得知此事，劈山救母。他有"开山斧、两刃刀、银弹金弓"，与"梅山七圣"结拜弟兄，有"白马、白犬"，他救母后还将孙悟空压在山中。
此宝卷若按嘉靖三十四年(1555年)应为乙卯年，若按壬戌年则为嘉靖四十一年(1562年)，以最晚时计算也比最早出版金陵世德堂刻《西游记》本早三十年，其中有关二郎神身世的内容与《西游记》吻合，而且还牵连上与悟空的恩怨，很值得研究。据唐·段成式《酉阳杂俎》载："西王母姓杨，讳回"，而在有些传说和宝卷中又说二郎神与西王母有着血缘关系，是她的外孙子，也许他姓杨与此有关吧。
杨二郎的形象变化很大，在《二郎宝卷》中他是救母英雄，敢于向守旧势力斗争，表现了积极进取的精神和叛逆精神，但在后来出现的《新编说唱宝莲灯华山救母全传》和《新编说唱沉香太子全传》等中，他保守、专横，反对妹妹三仙圣母私凡，把她压在华山之下，结果引出他的外甥沉香太子，又像他当年一样劈山救母。杨二郎的传说虽属无稽之谈，但自元明清以来却在民间流传甚广，被许多小说、戏曲采纳，成为最正宗的说法。
此传说见于《西游记》中。“第六回 观音赴会问原因 小圣施威降大圣”中有如下段落。
大圣见了，笑嘻嘻的，将金箍棒掣起，高叫道：“你是何方小将，辄敢大胆到此挑战?”真君喝道：“你这厮有眼无珠，认不得我么!吾乃玉帝外甥，敕封昭惠灵显王二郎是也。今蒙上命，到此擒你这反天宫的弼马温猢狲，你还不知死活!”大圣道：“我记得当年玉帝妹子思凡下界，配合杨君，生一男子，曾使斧劈桃山的，是你么?我行要骂你几声，曾奈无甚冤仇;待要打你一棒，可惜了你的性命。你这郎君小辈，可急急回去，唤你四大天王出来。”真君闻言，心中大怒道：“泼猴!休得无礼!吃吾一刃!”