羽毛球是世界性体育项目之一，关于它的起源，说法不一。有人认为，羽毛球与中国古代的“板羽球”、“打手毽”等游戏有关。
板羽球也称为毽球，如今这种古老的游戏在中国贵州苗族民间依然流行。它是用木板拍打一个装饰球，游戏方式和规则与现代的羽毛球运动类似。也有学者考证，羽毛球最早出现在14-15世纪时的日本。据说，当时的球是用樱桃核插上羽毛制成的，两人用木质球拍来回击球。由于樱桃核材质的球飞行速度太快，导致球的羽毛极易受损，再加上球的造价太高，所以这项运动流行了一阵子就消失了。
还有一种说法认为，大约在18世纪时，印度出现了一种与日本的樱桃核羽毛球类似的游戏。球是用绒线编织成球形，中间插羽毛制成的，看起来很像中国的毽子。玩法也是两人手执木质球拍来回击球。现代羽毛球运动大约在1800年左右诞生于英国，据说是由网球派生而来。1870年，出现了用羽毛、软木做的羽毛球和穿弦的球拍。1873年，英国一位公爵在格拉斯哥郡伯明顿镇的庄园里与客人游玩，正在大家兴致勃勃之际，大雨不期而至。为了不让客人们扫兴，公爵就邀请客人在室内进行羽毛球游戏，受到客人们的欢迎。由于这项运动极富趣味性和观赏性，很快便风靡整个英国。伯明顿（Badminton）也就成了羽毛球的英文名字。1893年，英国羽毛球协会成立，重新修订和统一了之前羽毛球比赛的规则，并于1899年举办了举世闻名的全英羽毛球锦标赛。1934年，国际羽毛球联合会成立，总部设在伦敦。1992年，在巴塞罗那奥运会上，羽毛球成为奥运会正式比赛项目。