北宋建立后，集中力量消灭了南方的一些政权，而对北方契丹人建立的强大的辽国则采取防御的手段。公元979年，宋王赵匡义基本统一了全国后，向辽发动了一次大规模战役。杨业和他的儿子大郎、二郎、三郎、四郎都参加了这次战役。宋兵一直攻到了幽州（今北京）城下，不料辽援兵赶到。高梁河一战，宋兵大败，杨业的大郎、二郎、三郎在战斗中牺牲，四郎失踪。公元986年，宋又向辽发动进攻。三路大军中，东路、中路军遭到惨败，只有杨业和潘美（小说中的大奸臣潘仁美）所率的西路军节节胜利，连续收复了4个州。由于孤军深入，再加上潘美的错误指挥和不配合，使杨业身陷重围。虽然他奋不顾身、英勇作战，终因寡不敌众落马被俘。被俘后，杨业坚贞不屈，绝食而死。他的儿子七郎也在这一次战斗中牺牲。
杨六郎原来叫延朗，后改成延昭。他智勇善战，号令严明，也是北宋名将。公元999年，辽大举攻宋，宋军节节败退。辽军攻至杨六郎守卫的遂城时，他亲自率兵登城作战。当时正是严冬，六郎让士兵在城墙上灌水成冰，使城墙又光又滑，辽军无奈退走。史书上说杨六郎能与士兵同甘共苦，打仗身先士卒，这也是杨家将深得人心的一个重要原因。
杨家将的第三代是杨文广，他是杨延昭的儿子，也是一个边防名将。他曾在河北、陕西驻守边境，抵御了西夏的进犯。杨家将的故事说明中国人民自古以来就具有反抗侵略的斗争传统，所以人们总是怀念、尊敬历史上那些抗敌爱国的英雄人物。