1889年，美国科学家克拉克等总结了世界各地5759种矿样分析结果数据，第一次提出各种化学元素在地壳中的平均含量值，其百分数，即元素的相对丰度。为纪念克拉克，元素丰度也被称为克拉克值。
元素丰度是一个统计平均值，丰度小的元素其克拉克值往往不够精确，各种参考书中所列元素丰度也不完全相同。
我们知道，地球形成至今已有45亿年，现在地壳中各种化学元素的含量，一是与各种化学元素本身性质有关，二是与其形成初期各种化学元素的量有关。最初形成量大、核稳定的化学元素，今天在地壳中含量较高，如原子核稳定的轻元素；而最初形成量小、核不稳定的化学元素，在地球中含量就低，像一些放射性重元素，由于长期发生放射性衰变，其含量自然就降低。
在地壳中丰度最大的化学元素是氧，它占总重量的48.6%；其次是硅，占26.3%；以下是铝、铁、钙、钠、钾、镁。丰度最低的是砹和钫，约占1023分之一。上述8种元素占地壳总重量的98.04%，其余80多种元素共占1.96%。
地壳中各种化学元素平均含量的原子百分数称为原子克拉克值，地壳中原子数最多的化学元素仍然是氧，其次是硅，氢是第三位。
根据元素的相对丰度，哈金斯于1917年提出哈金斯规律如下：偶数质子数元素的丰度大于邻近奇数质子数元素的丰度。
地壳中各种化学元素的含量和存在方式，对研究地质科学、地球科学、化学以及提取和应用各种化学元素等，都有一定的参考价值。例如，大约99%以上的生物体是由10种含量较多的他学元素构成的，即氧、碳、氢、氮、钙、磷、氯、硫、钾、钠；镁、铁、锰、铜、锌、硼、钼的含量较少；而硅、铝、镍、镓、氟、钽、锶、硒的含量非常少，被称为微量元素。表明人与地壳在化学元素组成上的某种相关性。