霍金的轮椅

众所周知，斯蒂芬·霍金是一个传奇，他在成名时就几乎全身瘫痪，成天坐着轮椅，连与人交谈都困难重重。

很难想象，一个抓不起笔、开不了口，连生活都不能自理的残障人士不仅写了10余本畅销书，发表了多篇有影响力的论文，还参演了多部影视剧作品。这背后靠的不是什么伟大的女人，靠的是他的轮椅。

霍金在年仅21岁时就被诊断出患有肌萎缩性侧索硬化症（又名“渐冻症”），他的肌肉会渐渐萎缩，失去力量，最终蔓延至呼吸和吞咽的相关肌群，有很大概率死于呼吸衰竭。

随着病情持续恶化，霍金必须依靠拐杖才能出行。几年后，霍金已无法站立，虽然他曾十分不愿使用轮椅，但面对现实，他只有这一个选择。霍金与轮椅将近50年的羁绊正式开始。

起初，轮椅只是霍金的代步工具，他除行动上的不便之外，并没有什么异于常人的地方。他依旧能和别人谈笑风生，还能缓慢地写下一些公式。

不过很快霍金的病情再度恶化，他不再能写字，说话也开始变得含含糊糊。一开始大家还可以勉强听得懂，后来就只有他的家人和最亲密的朋友才能理解他说的内容。

1985年，霍金在欧洲访问时患上严重的肺炎，医生为他实施了气管切开手术。手术虽保住了他的性命，但他却永远失去了发声的能力。

对霍金来说，失声后如何与人沟通，是比生死更为重要的亟待解决的问题。他也尝试了很多方法，但没有一种能让人满意，比如最原始的拼写板。霍金需要用眼神选定区域，再确定颜色，最后挑挑眉毛表示确认，一个字母一个字母地拼成词语。这套“眉目传情”的功法必须要两个人配合完成，拼一个单词要花上数分钟，麻烦至极。

重新让霍金“说话”，不仅仅是他自己的愿望，也是学术界迫切的需求。物理学家马丁·金最先想到用一套辅助软件跟霍金交流，他找到美国加利福尼亚Words+公司的CEO，请求他帮助霍金教授。这位CEO曾经开发过一套名为Equalizer的软件，以帮助同样患有渐冻症的岳母。当他得知要帮助的对象是霍金教授时，他立刻表示将全力以赴。

为了方便霍金运行这套软件，他们在霍金的轮椅上安装了AppleII电脑以及一个显示器。这套系统的运行原理其实很简单——光标会一行一行地扫过屏幕上显示的字母表，霍金只需要在光标经过他想要的字母时，给电脑一个确认指令，便能实现输入。

彼时，霍金每分钟能拼出15～20个单词。

恢复写作的同时，霍金的家人和朋友又找到一家开发语音合成器的公司，希望可以帮助霍金发声。

这家公司生产的设备主要用于电话自动应答系统。收到来自霍金的求助，他们备感荣幸。技术人员改造了一台CallText5010设备，用上了当时最好的文字转换语音处理器，并在1988年将其赠送给霍金。这样，霍金在输入文字后就能大声地“说话”了。

不过，这台安装在轮椅上的硬件并不完美，它发出的声音也并不是我们现在熟知的霍金的声音。霍金本人也对这点十分不满，他要求替换成自己的声音。

于是，麻省理工学院的工程师为霍金制作了3种声音，分别是他妻子、他女儿，以及他本人的声音。可能是因为这些工作都是由美国人完成的，霍金的语音至今都带有明显的美式口音。

靠着科技力量，霍金得以继续写作出书。他整理了之前的书稿，出版了震惊世界的《时间简史》。

1997年，英特尔团队重新设计了霍金的轮椅，将计算机集成在轮椅上，用轮椅的电池供电，并承诺每隔两年将硬件升级一次。

随着病情持续恶化，霍金仅剩面部的部分肌肉可以活动，他的装备面临又一次大的改造。

霍金的研究生助理为他设计了一个名叫“cheekswitch”的装置，这个装置可以安装在眼镜框上，用红外线检测霍金右脸颊的一块肌肉活动。霍金用脸部肌肉替代手指打字，虽然仍能进行写作，但他的打字速度降到每分钟5～6个单词。

不幸的是，这块唯一能动的肌肉也在逐渐僵硬。

为了改善这种情况，英特尔的技术人员考虑用当时最新的眼球追踪技术来替代旧系统，用眼神当光标。这项技术，比如今手眼结合用鼠标控制屏幕光标还要精准、快速、方便。

可惜的是，由于霍金长期受疾病影响，眼睑下垂严重，因此眼球追踪技术无法准确地锁定他的目光，这项技术被迫放弃。

工程师团队不得不另辟蹊径，将研发重点放在改善软件输入效率上。团队与在智能手机输入法领域备受好评的SwiftKey公司合作，采集霍金的大量文档，分析词频以及上下文关联，在霍金输入时会给出最合适的预测词。比如输入“时间”，软件便会联想出“简史”。

同时新软件还添加了很多便捷操作，包括：一键静音，全屏幕任意位置的鼠標点击功能，快速搜索，收发电子邮件。利用新软件，霍金不仅提高了输入效率，还能方便地上网。

目前，英特尔团队开放了这套ACAT（AssistiveContext-AwareToolkit）软件的源代码，并将其托管在著名开源社区GitHub，免费让残障人士使用。

除给霍金的轮椅提供计算机技术支持外，英特尔团队也改进了轮椅的很多设计：改善人体工程学设计；通过红外线操控霍金办公室和家中的电视机、音响、灯光、门；开发多功能感应系统——实时监控霍金的各项生理指标，评测他的健康状况，记录轮椅的使用状况，以及感应轮椅所到之处的安全问题。