李莲英第一次给慈禧梳头的时候,他大着胆子将青楼妓女的发型梳在了慈禧的头上。梳头完毕,慈禧对着镜子反复察看,随后不禁凤颜大悦,脸上开了花。
李莲英出生在直隶河间府,也就是今天的河北大城县臧屯乡李甲村人。咸丰七年,即公元1857年,才九岁李莲英通过同乡、大太监沈兰玉的介绍,由郑亲王端华送进皇宫而当上了一名太监。李莲英入宫后名叫李进喜,先后在奏事处和东路景仁宫当差,直到同治三年,即公元1864年,他16岁时,才调到长春宫慈禧跟前侍候。14年后,慈禧太后给他起名叫李莲英。
此时大太监安得海正得慈禧宠爱,红得发紫。李莲英和安德海两人虽同时进宫,地位却差得很远。后来安得海因过分张狂,终于以“违背祖制,擅离京师”的罪名,在同治八年,即公元1869年被山东巡抚丁宝桢砍头身亡。
李莲英是个十分聪明乖巧的人,他从中明白了应该如何摆正主子和奴才之间的关系。李莲英不仅学会了揣摩主子的脾气和爱好,千方百计地讨主子欢喜,还能时时处处谨慎小心。后来李莲英的墓志铭中说他“事上以敬,事下以宽,如是有年,未尝稍懈。”也就是对主子恭敬,对下属宽厚,多少年来不敢松懈,这也算是李连英成功的秘诀吧!
不过,李莲英最成功的秘诀,还在于他掌握着让慈禧高兴舒心的头上技艺,也就掌握了一套为女人梳理新发型的技术,当时人称“小篦李”。甚至后来朝中大臣弹劾李莲英时,还在奏章里把李莲英称作“小篦李”。李莲英为何会有这种让慈禧舒心高兴的头上技艺呢?
原来,李莲英出身贫寒,幼年即父母双亡,入宫前做过皮鞋,贩过火药,小小年纪便混迹于妓院赌馆。17岁那年,感到混得太艰难了,便把心一横,挥刀自宫做了太监。进宫后,李莲英在其同乡、大太监沈兰玉的帮助下,做了“梳头房”的小太监,其职责仅仅是帮助梳头太监准备工具,还轮不到他直接为妃嫔们梳头。
当时慈禧乃是咸丰皇帝的贵妃,既是渴望权力的强人,也是爱美好新的女人,很喜欢在服饰打扮和发型变化上做文章,常常弄得梳头太监非常紧张。由于经常挨骂,梳头太监们成天唉声叹气。李莲英得知这个情况后,决定抓住机遇出头,便借故告假三天,直奔青楼妓院而去。
青楼妓院是勾引男人厮混的场所,妓女为了引人注目,其打扮和发型,往往别出心裁,这就是李莲英此行的目的。李连英找个杂货店买了一个小竹篮,篮里装了些生发油、宫粉、胭脂、绒花、通草类的闺秀梳妆之物,从此叫卖于八大胡同的花街柳巷,出没于青楼妓院的花魁粉头之中。
其后的10多天的时间里,每天日上三竿时,正当“清吟小莲”的姑娘们梳妆打扮之际,“生发油,宫粉胭脂啊!”的悠扬叫声便会传入她们的耳鼓,进而打动她们的心弦,只闻得一阵香风,只听得一片珠落玉盘的“格格”娇笑,只觉得眼前一花,一个个浓妆艳抹、粉面桃腮的姑娘移动莲步,婷婷娜娜而来,如风摆杨柳雨打芭蕉,再看那发式,有的如喜鹊登枝,有的如孔雀开屏,有的如天上云霞,有的如水中波影。