操纵这场大规模自杀的是一个邪教组织：人民圣殿教。要了解人民圣殿教就需要从它的创始人吉姆·琼斯说起。
吉姆·琼斯1931年出生于美国印第安纳州东部的一个小镇林恩，他的父亲是3K党的成员。所谓“3K党”指的就是奉行白人至上主义运动和基督教恐怖主义的民间团体，是典型的“种族主义”。
儿时的经历深深影响到了吉姆·琼斯的三观，他很反感种族歧视。长大后，吉姆·琼斯在卫理公会教堂供职，是一名基督教牧师，可是因为他反对种族歧视而遭到了排挤。
于是，吉姆·琼斯下决心要自己单干，他先是建立了一座小教堂，自己当牧师，并开始宣扬自己的主张。
邪教策划的集体自杀事件
人民圣殿教本来是个小教派，但后来却变成了一个不折不扣的邪教!琼斯镇惨案就是这个邪教组织一手策划的，而其头目就是吉姆·琼斯。人民圣殿教的教徒是一些对生活感到绝望的人和得不到社会帮助的人、吸毒者、老年人和孤独的人。
他们对社会现实不满，对前途感到渺茫，对核战争恐惧异常。不少人受虚无主义思想影响，认为人生无常，活着是一种痛苦。因而他们入教之后，经常议论自杀。也正是这群人，才让这个邪教有机会造成琼斯镇惨案，因为人民圣殿教的教主甚至在圭亚那组织过“集体自杀演习”。
琼斯镇是邪教领头者吉姆·琼斯的活动中心，那里有许许多多的教徒。1978年，美国众议员利奥·瑞安得知琼斯镇存在种种不正常的现象，随即组织考察团前往调查。吉姆·琼斯竭力掩盖真相，却与考察团爆发了激烈冲击。
考察团在机场遭到吉姆·琼斯的私人武装袭击，利奥·瑞安及其他数人遇难。幸存者得到圭亚那政府军的救助，后返回美国。自知罪责难逃的吉姆·琼斯决定胁迫信众集体自杀，于是恐怖的琼斯镇惨案，开始了。
11月18日傍晚，吉姆·琼斯通过高音喇叭，命令所有信徒在“圣殿”集合。事前根据他的指令，琼斯镇的医生向一桶草莓汁当中倾倒了大量氰化物，并将其摆放在“圣殿”中央。吉姆·琼斯站在演讲台上，向信徒发表了最后一次演说，要求人们集体自杀、
就这样，半个小时后，“圣殿”中的绝大多数信众中毒身亡。那些拒绝自杀的人被强行灌下氰化物，或枪杀、勒死，甚至有些无力反抗的妇人，只能在绝望之下被逼着先毒死自己的孩子，虽然再痛苦的吞下毒药而死。
最后邪教头目吉姆·琼斯随即坐在“宝座”上开枪自尽，死前高喊：“妈妈!妈妈!”。此时两名佯装服毒的青年拼死逃走，成为琼斯镇惨案的直接见证者。另外有两名行动不便和耳聋的老人，由于被别的信徒忘却而幸存。
惨案发生后，美国军队前往琼斯镇清理现场，收殓尸体。部分士兵惊呼：“只有纳粹的死亡营才能和这里相提并论!”由于当地正值盛夏，尸体已开始腐烂，士兵们不得不喷洒大量的消毒剂。第一次统计死亡人数结果为442人，反复查证后才确定为912人。