刘宗敏是李自成手下最骁勇的大将，但陷此困境内心想投降。于是李自成与他走入半山上的一座小破庙，相顾而叹道：“人们都说我当作天子，现在何不去问一卜，如果不吉利，你就将我的头砍去投降。”宗敏答应了，问了三卜，都大吉。刘宗敏回来后，对李自成说：“我死心追随你了。”军中的壮士听说后，也多表示愿意追随。李自成于是将辎重全部烧掉，轻骑从郧阳、均州突出，趁明军主力入川追击张献忠，河南空虚之机进入河南。
刘宗敏出生于最底层的贫苦人家，其出生地并不详，有说是陕西蓝田人，亦说是米脂人，不过可以肯定的是他是陕西人。刘宗敏很小的时候就极度的仇恨官府中人，原因也很简单因为他的父母都是因官府而死。而就是这种遭遇才最终让刘宗敏走向了造反的道路。
1634年李自成的大军进入蓝田之时，刘宗敏有感李自成杀官济贫的做法实在是大快人心，于是他就在蓝田加入到了李自成的大军中。后靠着悍不畏死的战斗精神，并屡次帮助李自成的大军在于明军的战斗中获胜，于是刘宗敏开始慢慢成为了李自成麾下的重要将领。
1638年刚代替高迎祥坐上闯王位置的李自成遭遇到了生平第一次重挫。这一年李自成和他的部队接连获得了一些局部战争的胜利，开始变得似乎有点骄傲不羁的感觉，也正是因为这种性格的作祟。最终李自成的大军在潼关被明军将领曹变蛟所灭，在突围之时数十万大军仅剩下李自成、刘宗敏等数十骑逃出战场。
而后在李自成快要绝望之时，正是在刘宗敏尽全力的为李自成收集逃散的兵士的，并又拉起了一支数王的军队，李自成才能东山再起。所以经过这一次，李自成更加的重视和信任刘宗敏。不过也就是李自成的如此信任，刘宗敏才会如此的忠心于他。1640年，李自成大军被明军四路围攻，虽然此时的起义军实力稍有恢复，但显然也抵不过明军的重兵压境，所以起义军内部那是人心涣散，逃兵也越来越多。
正当如此紧要关头，刘宗敏又一次站了出来。这一次他为了让底下的人有信心，先是杀掉自己的妻女，然后在与明军的战斗中多次身先士卒，并最终协助李自成成功突破了明军的四面重围，也得以让李自成在河南重整旗鼓。后刘宗敏先是在1641年协助李自成攻破洛阳，并俘虏明朝福王朱常洵，后又在1643年帮助李自成在襄阳成为新顺王，刘宗敏也因功被封为权将军。
1644年李自成在西安建立大顺，刘宗敏因功被册封为侯。之后刘宗敏和刘芳亮作为先锋率先渡过黄河，从南面进逼北京，后与李自成成功会师，并最终攻破北京，灭亡明朝。李自成在北京建立政权后大封群臣之时，刘宗敏因功被封为汝侯，并节制整个大顺朝的文官。
同年刘宗敏被李自成派任去负责对明朝降臣的“勒索”工作。在进行这项工作之前，刘宗敏先是让士兵制作了五千副夹棍，史载“木皆生棱，用钉相连，以夹人无不骨碎”。可以说就是利用这些极其恐怖的道具，最终几乎所有的明朝官员都被迫缴纳了很多的银子，而一旦有些视财如命的官员不愿意缴的话，刘宗敏先会严刑拷打，再不听就施以炮烙之行，基本上此时那些还不缴的官员，结局就只有一条那就是丢掉自己的性命。
而就是在这样高压的追缴下，大顺朝虽得到了足足七千万两的白银，但也杀害了近千人，且基本失去了天下的民心。再加上此时的清朝已被吴三桂引兵入关，大顺朝面临了最严重的危机，同时由于大顺军入京虽不久，但荣华富贵的生活却早已在享受，很多当年的将士都失去了曾经的勇气，甚至变得越发的桀骜不驯，而刘宗敏就是其中之一。