努尔哈赤率领女真人在白山黑水之间崛起之后，先后统一女真三部，并多次击败明朝军队的进剿，在东北建立了强盛一时的后金政权。能够建立起这么大的基业，努尔哈赤自然不是单打独斗，所谓的五大臣，指的就是努尔哈赤在统一女真各部和建立后金期间，最得力、也是功劳最大的5个大将。
后金五大臣
明万历44年，公元1616年，努尔哈赤正式背叛明朝，称汗登位，建立后金。建立政权之后，他将与他一同打天下的安费扬古、额亦都、费英东，扈尔汉、何和礼等5个人命名为顾命5大臣，这也是五大臣的由来。其中，安费扬古和额亦都两人负责军事，费英东负责刑政，扈尔汉负责扈从，何和礼参与执政。
额亦都是女真钮钴禄氏出身，自幼父母双亡，在努尔哈赤起兵前三年，19岁的额亦都就追随了努尔哈赤。努尔哈赤起兵之后，额亦都几乎参与了努尔哈赤统一女真各部的所有战役，在战斗之中，他身先士卒，作战勇猛，因此屡立战功，成为努尔哈赤最为倚重的大将。后金天命6年，在努尔哈赤攻克辽阳之后，60岁的额亦都病死，死后被追封为宏毅公。
费英东为女真瓜尔佳氏，身为女真苏完部首领之子，在父亲带领苏完部500多户归顺努尔哈赤之后，费英东也理所当然的成为努尔哈赤的部将。费英东自幼就表现出来极强的武力，作战更是悍不畏死。屡立战功的费英东也因此被努尔哈赤称为“万人敌”。后金天命5年，57岁的费英东去世。费英东后被封为直义公、信勇公，并配享太庙。
明末局势
何和礼为建州女真栋鄂部首领，栋鄂部也是建州女真各部中实力最强的一部。但是，与努尔哈赤接触并发现努尔哈赤的枭雄之姿后，何和礼力排众议，率领本部万余人归顺了努尔哈赤，使得努尔哈赤实力大增。
在归顺努尔哈赤之后，何和礼对努尔哈赤忠心耿耿，并屡立战功，努尔哈赤对他也极为信任。努尔哈赤的长子褚英最终被处死，也与何和礼有很大关系。后金天命9年，何和礼因病去世，时年64岁。他也是最后一个去世的五大臣。
扈尔汉为佟佳氏，而哈赤起兵6年之后，年仅13岁的扈尔汉还追随了努尔哈赤，并成为努尔哈赤的养子。对努尔哈赤忠心耿耿的扈尔汉，为努尔哈赤最终统一女真各部立下了汗马功劳。后金天命8年，48岁的扈尔汉去世。
努尔哈赤
安费扬古，觉尔察氏出身，他也是在努尔哈赤起兵之前就追随了努尔哈赤，并参与了努尔哈赤统一女真各部和对明朝的几乎所有战争。后金天命7年7月，安费扬古因病去世，时年64岁。
而四大贝勒，则与努尔哈赤的五大臣完全不同。努尔哈赤的五大臣是追随努尔哈赤的亲信部将，他们本身与努尔哈赤并没有血缘关系。但是，清初的四大贝勒，都是出自爱新觉罗家族，与努尔哈赤有着极为密切的联系。
四大贝勒中，大贝勒代善、三贝勒莽古尔泰、四贝勒皇太极都是努尔哈赤的亲生儿子。二贝勒阿敏则是努尔哈赤的侄子，是努尔哈赤的弟弟舒尔哈齐的次子。
努尔哈赤自25岁起，以13副铠甲起兵以来，到统一女真各部，乃至于建立后金政权，用了十分漫长的时间。明朝末期女真分为三部，分别为建州女真、海西女真和东海女真。起兵之后，他用了10年的时间，首先统一了建州女真各部，随后，羽翼渐丰的努尔哈赤将兵锋指向了海西女真。
女真各部
海西女真又分为叶赫、乌拉、哈达、辉发4部。用了长达26年的时间，最终降服海西女真叶赫部之后，努尔哈赤才统一了海西女真各部。在统一女真各部期间，努尔哈赤创立了八旗制度，将女真各部编入八旗。同时，为了牢牢控制八旗，将他的最信任的子孙任命为各旗旗主。
努尔哈赤死后，根据他生前所制定的八和硕贝勒共治国政制，四大贝勒成为后金政权的实际掌控者。但是，这也引起了被推举为大汗的皇太极不满。羽翼丰满之后，野心勃勃的皇太极采取多种手段先后废除了其他三大贝勒的权力。
大贝勒代善
其中，二贝勒阿敏被囚禁致死，三贝勒莽古尔泰的正蓝旗剥夺之后暴亡，大贝勒代善虽然没有蹊跷死去，却也失去了权力，从此淡出了后金政坛。而四贝勒皇太极从此大权独揽，并对于后金政权进行了大刀阔斧的改革，皇太极统治女真长达17年，并最终奠定了清军入关占领天下的根基。