宦官（俗称“太监”）是中国古代专供皇帝、君主及其家族役使的官员。宦官在先秦和西汉时期并非全是阉人，自东汉开始，官宦则全为被阉割后失去性能力的人。又称宦者、中官、内官、内臣、内侍等。到了明朝，对于老年的太监又称伴伴。
太监曾经在我国历史上存在了很长时间，他们地位低下，命运悲惨，但他们中的有些人却利用与皇帝的亲密关系胡作非为，他们甚至能掌握朝政，使国家陷入混乱。太监制度暴露了帝王的自私与贪婪，凸显了他们的专横与暴虐。几千年来，这种制度在人间制造了无尽的痛苦，酿成了无数惨剧。
那为什么皇宫内一定要有太监呢？他们主要的职责是：
一、负责皇室的日常生活
太监的本职工作，就是照顾皇室成员的日常生活。比如明代皇宫中，有尚衣监，负责掌管皇帝的冠冕、袍服、靴袜等;有直殿监，负责掌管皇宫的卫生;有御用监，负责采办皇帝御用之物，照顾皇帝衣食起居。还有一些宫内体力活重的还是非要男性才能干的了。
二、处理皇帝的私事
皇帝平常也是有很多私事要处理的（和现在的贴身秘书差不多），找朝廷官员去办不方便，太监是最佳人选。比如处死一些得罪皇帝的后妃、王公，选拔美女、敛财等事，往往由太监去具体办理。明成祖朱棣怀疑建文帝逃亡海外，就派遣郑和下西洋寻找。汉灵帝大建宫室、卖官敛财，也由太监张让、赵忠等具体执行。唐玄宗被迫处死杨贵妃，也是由太监高力士亲自动手。
三、陪皇宫贵族一起玩乐
皇帝与大臣之间，往往有很多的礼法限制，双方之间很难有亲密的关系。而太监就不一样了，完全可以做皇帝的玩伴。而且太监没有其它升迁渠道，陪皇帝玩耍，把皇帝伺候高兴了，自己才能揽权。比如汉灵帝喜欢扮成商人，和太监、宫女一起在皇宫做买卖游戏。明代刘瑾善于引诱明武宗玩乐，因此大受宠幸。
四、皇帝集权的工具，制约外廷的武器
深宫内院只有照顾皇帝起居的太监们离皇帝最近。一个皇帝从生下来就会与太监为伍，自然对太监最有好感。如果外廷的士大夫们令皇帝不爽，太监们可以充当皇帝的左右手牵制外廷的势力；而大臣们如果要讨皇帝欢心，大多免不了让太监做中间人。历朝历代使用太监这个工具最得心应手的，应当是明成祖及其后代明帝。汉唐都发生过太监篡政的严重事件，而明朝通过复杂的制度，不仅大大分化了外廷官员的权力，也让直接参与国家大事的太监们失去了篡政的基础。东厂直属于皇帝，作为天子的内卫部队可说是尽职尽责。
太监制度暴露了帝王的自私与贪婪，凸现了他们的专横与暴虐。几千年来，这种制度在人间制造了无尽的痛苦，酿成了多少惨剧，称其为“万恶”是恰如其分的。
但值得我们注意的是，有着两千多年历史的日本皇宫里，从来没有出现太监。无论在天皇的后宫中，还是在将军的大院里，都没有太监，自然也就不会有太监擅乱朝纲的弊病。