这四个人选有很多种说法，但是主流的说法是这四个人：曾国藩、李鸿章、左宗棠，张之洞。
为何会如此呢，且看下文分析。
一、曾国藩曾国藩像
曾国藩的家乡是近代人才辈出的湖南省。也是毛泽东、蒋介石、蒋方震等都夸赞过的人物。
他创立湘军，为镇压太平天国挽救清王朝的统治立下了首功，但是功成名就的曾国藩深知明哲保身之道理，他大力裁军，自己掌控的湘军精锐五万多人被裁撤了，可谓“识时务者为俊杰”。
曾国藩主动裁军换来的是朝廷对他的放手重用，但曾国藩仕途走的并不顺。
一开始朝廷让曾国藩统领清军镇压捻军，但是清军多为淮军，他们不听曾国藩号令，只服从李鸿章，曾国藩没办法，不得不让李鸿章代替自己的位置。曾国藩后来做到了直隶总督，这期间发生了天津教案，中国人与洋人的矛盾冲突愈演愈烈，为了息事宁人，避免与法国人兵戎相见，曾国藩重罚了一部分闹事的国人，砍头的砍头、革职的革职、流放的流放，这下子可激怒了朝野，全国人民对曾国藩是一阵痛批，连曾国藩在湖南的家乡人都骂他。
后来曾国藩又担任了两江总督，负责审理前任两江总督马新贻遇刺案，此案为千古奇案，审理十分棘手，虽然抓获了凶手，但案件的疑点并没有完全弄清。不久，背负骂名的曾国藩黯然病故。
李鸿章像
“宰相合肥天下瘦”的宰相，就是说的李中堂，李鸿章是安徽人，淮军的创立者和统领者，也是继曾国藩后晚清时影响力最大的汉人。
李鸿章依靠曾国藩的赏识出兵上海，创建淮军，镇压太平天国，镇压捻军，淮军势力越来越大，李鸿章也步步高升。
装备新式武器的淮军
李鸿章还是洋务健将，创办了江南制造总局等现代化军事工业，曾国藩、左宗棠和张之洞也是洋务健将，他们在洋务事业上虽有功劳，但都没有李鸿章给力。李鸿章的晚年其实过得不咋地。自己的掌上宝贝北洋海军在甲午海战中全军覆没，从此以后，李鸿章输掉了官场斗争中最大的底牌。
另外，一系列条约的签订让他成为众矢之的，到现在都有人觉得李鸿章是“卖国贼”，更别说当时人了。
《马关条约》、《辛丑条约》等等都是对中国伤害极其大的丧权辱国的条约，李鸿章也是倒霉，无论是甲午战争之后还是八国联军侵华后，洋人都是指名道姓让李鸿章出面谈判并签订条约，否则会继续开战，李鸿章在晚年彻底成为了清王朝的“背锅侠”。
李鸿章和庆亲王奕劻签署《辛丑条约》时与各国公使的合影
另外，在和俄国人谈判时，李鸿章被爆出收受贿赂300万从而出卖国家利益的丑闻，举国震惊，不管李鸿章有没有受贿，但在攻击他的人眼里，这就是李鸿章的人生污点。在签订《辛丑条约》不久，身心俱疲的李鸿章去世，这个大清裱糊匠，就这样郁闷的离开了人世。
李鸿章老年时像
三、左宗棠左宗棠是曾国藩的湖南老乡，出身于湘军，一开始听令于曾国藩，后来自立门户。
左宗棠像
李鸿章的淮军势力坐大后，清政府就像当年担忧湘军一样警惕着淮军，慈禧太后采取的办法就是抑制淮军扶植湘军。
在湘军中，老佛爷看重的两个人，一个是刘坤一，一个是左宗棠。有很多人将左宗棠当做当时中国最伟大的人物，这种评价离不开左宗棠为中华民族所做的一个巨大贡献——收复新疆。
左宗棠收复新疆
在海防塞防之争中，左宗棠力排众议，坚决要收复新疆。坐镇西北的左宗棠不负众望，打败了侵略者，将新疆收复。后来俄国人陈兵边境，对中国虎视眈眈，这让清政府感觉到了极大的威胁，不得不调威望极高的左宗棠回京。
这次左宗棠当上了曾国藩、李鸿章终其一生都没有当上的职务——入职军机处，正是因为有过这个身份，左宗棠有了宰相之名，被人称为“左相”。但左宗棠行伍出身，脾气又火爆，他与其他几位军机大臣王文韶、李鸿藻等人关系很是一般，双方尿不到一个壶里，不到一年，左宗棠在军机处位置上还没坐热和便被调两江总督。
不久，中法战争爆发，结局大家都知道——中国不败而败。镇南关大捷
潘鼎新等淮系将领在战争中将左宗棠手下的湘系将领弹劾去职，左宗棠为部下鸣冤无果，不久左宗棠病逝，去世之前左宗棠还对中法战事自己还未能打败侵略者而“怀恨平生，不能瞑目”。
左宗棠像
四，张之洞张之洞及其墨宝
张之洞与前面三个人出身不一样。
曾国藩、李鸿章、左宗棠既是武将，也是文臣，张之洞只是文臣。
张之洞没有经历过军旅的洗礼，他出身清流，也就是一开始专门负责挑别人毛病弹劾别人的。同治末年光绪初年时期，张之洞、张佩纶、宝廷、陈宝箴、黄体芳、邓承修等清流派好不热闹，上至中央部员大臣（如工部尚书贺寿慈），下至地方大吏（李鸿章、谭钟麟、丁宝桢等），张之洞领衔的清流人士都不惧怕，非常敢于直言，弹劾别人时毫不客气。
张之洞像
中法战争期间，清流人士主战，但和别的清流比起来，张之洞非常幸运。
诸如张佩纶等人都在战争期间被处理了，唯有张之洞此后依然步步高升，深得慈禧太后赏识。之后，张之洞写了《劝学篇》，将洋务运动的宗旨做了一个精彩总结——中体西用（这个词常见于我们的历史教材），此文迅速风靡全国，张之洞当了把文化名人。
张之洞像
当曾国藩、左宗棠、李鸿章这些能力挽狂澜的汉族大吏死后，张之洞有一种独木难支的感觉。光绪皇帝和慈禧太后相继归西，大清的江山已经危在旦夕，但摄政王载沣依然我行我素，不听劝告，一意孤行地实行集权活动，结果造成了汉人的严重离心。张之洞看在眼里，急在心里，数次找载沣理论，但均没有说服载沣。
张之洞肝病发作，越来越严重，不久就忧急病死了。
张之洞像
可能唯一能让张之洞安心的是他去世的时候清王朝还没有完蛋。
综上所述：晚清“中兴四大名臣”，之所以都没有善终，死不瞑目，可谓与那个悲剧的时代有关。晚清之中国，内忧外患，江河日下，有志者孰能冷眼观之，还好，这些人都没有看到大清覆亡那一天。