“江郎才尽”这一成语大家都很熟悉，说的是南朝江淹少年之时以文才著称，晚年却诗文无佳句，人们便说他的才华到了尽头。后来常用“江郎才尽”比喻才思枯竭。那么，“江郎才尽”到底是怎么一回事呢？江淹才尽的原因又是怎样的呢？这两个问题一直是后世学者争相讨论的热门话题。江郎才尽的主人公是江淹，江淹乃南朝时期著名的文学家，而江郎才尽的意思是说江淹的才华没了，据悉他曾梦到一位名叫郭璞的男子，对方称有支笔落在江淹这里，于是江淹将自己的五彩笔给了郭璞，梦醒之后，江淹便再也写不出好诗句了。
江淹是南朝文坛颇负盛名的文学家，其文才为时人称赞不已，他的《江淹集》入选钟嵘《诗品》中的“中品”，仅排在文学大家谢眺之后，而名列范云、丘迟、任昉等文学家之前。江淹的诗歌虽谈不上千古风流，但在当时却独具风韵，他的文学素养和文学表现功力都相当不凡，尤其是他作的《恨》、《别》二赋，更是直击人心的上乘之作，备受读者青睐。但就是这样一位在当时的文坛有着广泛影响的文学大家，却突然才思减退，再也写不出令人倾心的佳作来，实在令人惋惜。江淹才尽后，人们议论纷纷，继而生出各种耸人听闻的传说来。
关于“江郎才尽”这一典故，讲得比较完整的文献是《南史 江淹传》:
淹少以文章显，晚节才思微退，云为宣城太守时罢归，始泊禅灵寺渚，夜梦一人自称张景阳，谓曰：“前以一匹锦相寄，今可见还。”淹探怀中，得数尺与之。此人曰：“那得割截都尽！”顾见丘迟，谓曰：“余此数尺既无所用，以遗君。”自尔淹文章踬矣。又尝宿于冶亭，梦一丈夫自称郭璞，谓淹曰：“吾有笔在卿处多年，可以见还。”淹乃探怀中，得五色笔一以授之。尔后为诗绝无美句，时人谓之才尽。
《南史》收集了许多小说家的记载，像这样颇具传奇色彩的故事，自然是小说家猎奇的对象。“江郎才尽”的故事，在江淹同时代人钟嵘的《诗品》中也有记载：
初，淹罢宣城郡，遂宿冶亭，梦一美丈夫，自称郭璞，谓淹曰：“我有笔在卿处多年矣，可以见还。”淹探怀中，得五色笔以授之。尔后为诗，不复成语，故世传江淹才尽。
钟嵘与江淹同为南朝人，他对江淹的生平事迹应当是比较了解的，因此他对“江郎才尽”的记载必然是当时广为流行的传闻，真实度较高。
接着，再来聊聊大家都非常感兴趣的另外一个问题：“江郎才尽” 的原因到底是怎样的呢？
第一，江淹在仕途上越走越顺，后来还当上了大官，处富贵之境而导致诗思枯竭。如明代学者王曲就说：“文通裂锦还笔人梦以来，便无佳句。人谓才尽，殆非也。”
第二，江淹入齐之后对新诗派那种讲究声律、竞写艳情的作风不满，但他又无力与之抗衡，故愤而搁笔以示抗议。清代著名诗评家王夫之十分赞同这一观点，他说：“文通于时，乃至不欲取好景，亦不欲得好句。胍胍自持，一如处子，唯循意以为尺幅耳。此其以作者自命何如也。前有任笔沈诗之俗誉，后有宫体之陋习，故或谓之才尽。彼自不屑尽其才，才岂尽哉？”
第三，江淹曾作《报袁叔明书》一文，他在文中写道：“容貌不能动人，智谋不足以自远。幸以盗窃文史之末，因循卜祝之间。故俛首求衣，敛眉寄食耳。”从这里，我们可以看到江淹性格中某些真实的东西，那就是他对自己的才性缺乏自信，甚至存有严重的自卑心理。一个缺乏自信的文学家，还能写出佳作来吗？自然是很难。
总之，无论“江郎才尽”的真正原因如何，好在江淹留给后世读者不少佳作。从这一点来说，我们也应该对他赞赏有加。