《如懿传》中的如懿，在历史中确有其人吗？实际上，如懿的历史原型就是乾隆皇帝弘历的第二任皇后辉发那拉氏。但是他跟辉发那拉氏的感情，并不如电视剧演绎的那样恩爱，浓厚。
打开《如懿传》，第一页就有这样一段文字：" 菩提本无树，明镜本非台。本来无一物，何处染尘埃？当我终于明白，人世间的男欢女爱、荣华权势终究不过浮华浪荡一场，生命的最末，到底是无尘无埃的明镜台时，我的人生，已经完结了。"
小说中的如懿，一生所求唯有 " 情深意重、两心相许 "，穷尽智谋存活后宫，却难逃夫君猜忌。眼看着曾经的敌人，一个个被皇帝无情丢弃，她开始发觉一生所求不过镜花水月终不可得。这一段如懿生命最后的自白，其实也让人感叹紫禁城里那些波诡云谲的斗争。
小说既然叫《如懿传》，说的就是一个名叫如懿的女子悲欢离合的情感故事，她的对象很大牌，堂堂的乾隆皇帝。小说大概说的是如懿与乾隆两情相悦，被封为皇后，宫斗中如懿闪转腾挪，努力让自己屹立不倒。然而最终，皇帝却另有新欢，绝望的如懿选择忤逆，与乾隆决裂，并郁郁而死。
小说里明确说过，这个如懿是乌拉那拉氏，她是有原型的，那就是乾隆的第二个皇后辉发那拉氏，后人经常把这个辉发那拉氏误写作乌拉纳拉氏，小说也未能免俗。
乌拉那拉·如懿，流潋紫小说《后宫甄嬛传》续集《后宫如懿传》女主角。原型为清高宗乾隆帝的第二位妻子纯帝继皇后辉发那拉氏。
家道中落之继后，惜情却伤情之妻。出身大族，少时骄傲任性，家道中落后日渐沉稳。入宫屡受磋磨，更习得谋略与手段，但始终不改倔强与真情。明知后宫难得一人心，仍渴望夫妻间的尊重与信任。
也得乾隆珍重扶持，一路由冷宫走至继后。却在位居中宫之后，与乾隆渐行渐远，终至断发被废，独守青樱弘历的美好回忆而去。如懿看破帝家凉薄、世事红尘，却也是不悔一生爱一人。
如懿的真实身份是乾隆皇帝的纯帝继皇后，辉发那拉氏。是满洲正蓝旗人，其父是左领那尔布，雍正在位时许配给皇子弘历为侧福晋。后来弘历即位后被封为娴妃，乾隆十三年晋升为皇贵妃，主管后宫。乾隆十五年晋升为皇后，做了十五年皇后之后，于乾隆三十年违逆乾隆旨义失宠，仅过了一年便去世了，死后以皇贵妃礼下葬。
而就在两人共有天下的时候如懿却发现昔日的弘历已不在是昔日恩爱的夫君，早已变成了工于权谋的成熟帝王。这一角色的转变让如懿难以适应，两人之间的感情开始逐渐破灭，面对乾隆逐步疏远，如懿始终坚守着昔日美好的回忆，恪守本分，直至终老。
历史上导致如懿彻底失宠的事情，是在乾隆南巡过程中发生的一件事情。这件事情就是如懿忽然剪掉自己的头发，剪掉头发对于我们现在而言或许没有什么影响，但是在满族习俗里这是极为忌讳的。
因为，只有在皇帝和皇太后逝世的时候才可以剪发，而此时不管是皇帝还是太后都健在，如懿这样的行为毫无疑问是在诅咒他们一般，如懿本意虽不是如此，剪发的本意是在皇帝失宠后心灰意冷，想要削发为尼。
但天子龙颜是不可逆的，乾陵一怒之下将如懿送回京师，并收回了象征后宫之主的四册，随后被废为皇贵妃，死后按照皇贵妃礼仪下葬，有史可查。