指南针的发明可追溯到我国战国时期，具体发明人已无迹可考，当时有一种称为“司南”的指南器具就是指南针的雏形；东汉的王充在《论衡》中对司南形制作了描述：“司南之杓，投之于地，其柢指南”。
指南针作为我国古代的四大发明之一，人们耳熟能详，但它是谁发明的？都有哪些形态？有些人恐怕就会说不上来。其实，我们现在所说的指南针是指向仪器的总称，在不同历史时期，有不同的名称。
吉林市民马友联收藏的一件仿制汉代司南
最初的指南针叫司南。指南针的发明可以上溯到黄帝，传说他在和蚩尤大战时制造了指南车。当然这只是传说而已。为中国科技史界及社会所普遍承认的说法是司南出现在战国时期。当时有关司南的记载有二条"夫人臣之侵其主也，如地形焉，即渐以往，使人主失端，东西易面而不自知。故先王立司南以端朝夕"（《韩非子•有度篇》），大意是，臣子侵害君主，就像行路时的地形一样，由近及远，地形渐变，使君主失去方向，东西方向改变了，自己却不知道。所以先王设置指南仪器来判断东西方向。"故郑人之取玉也，必载司南，为其不惑也"（《鬼谷子•谋篇》），大意是所以郑国人入山采玉时，都要带上指南针，是为了不迷失方向。从以上可以看出，司南当时已作为一种辨别方向的器物出现了。
司南自战国时期问世直到宋朝指南针出现，千余年间书上均有记载，如东汉王充在《论衡》中简要记载了司南的形状和用法，"司南之杓，投至于地，其抵指南。"大意是，司南之柄，投转于地盘之上，停止时则指南。像王充这样的人很多但是却都没有详细记载它的原理、质地和制作方法，所以司南一直没有实物流传下来。中国博物馆学家兼古代科技史学家王振铎在20世纪40年代，曾试图复原司南，他用河北武安磁山的磁石制成勺状磁体，个别勺体用铣床加工，大都具有良好指极性。50年代末文化部将一枚司南勺赠送古巴，60年代初中国科学院地球物理所赵九章所长到瑞典讲学带走2枚。中国历史博物馆(今国家博物馆)一度将该模型作为现代复原方案进行辅助性展示。"司南勺"图形逐渐被视作中国古代先进科技的标志。
沈括雕像
随着生产以及生活的需要。人们不断地对指南仪器加以改进。到了宋代，出现了指南鱼、指南针。《武经总要》载指南鱼的制法："用薄铁叶剪裁，长二寸，阔五分，首尾锐如鱼形，置炭火中烧之，候通赤，以铁钤钤鱼首出火，以尾正对子位，蘸水盆中，没尾数分则止，以密器收之。"这种方法利用地磁场使铁片磁化，并知道鱼形铁片微向下倾斜对磁化有利，实际上已发现近代科学中所谓的磁倾角的影响。人工磁化制造指南针的方法被发明，指南针制造技术跃上了新台阶。在使用的过程中，人们又发现。其实并不一定要制造成鱼的外形。于是，指"针"就诞生了。沈括在《梦溪笔谈》中记载"方家以磁石摩针锋，则能指南。"就是拿一根小钢针在磁石上反复摩擦，使其磁化。指南针不仅在外形上要比指南鱼更为简便。而且体积更小．被磁化的程度更强，使用方法也更为多样，可以将它放在指甲背上或者是碗口边沿上．使其平衡，指南针就会自动旋转，停止下来的时候，所指的就是南北方向。磁针指的精度，与司南及指南鱼不可同日而语，故磁针的发明，很快导致了磁偏角的发现。
磁针问世后，先后用于堪舆和航海。为了使用方便，读数容易，加上磁偏角的发现，对指南针的使用技巧提出了更高的要求，方家首先将磁针与分度盘相配合，创制了新一代指南针——罗盘。不过有些场合，碗中的水浮磁针仍在使用，江苏、河北和辽宁旅大曾出土元代的不带刻度的指南针专用针碗。当航船还在使用浮针加针碗时，堪舆罗盘却远远地跑到了前面。
博物馆展出的罗盘
罗盘古称"地螺"、"地罗"。1985年江西临川出土了世界上最早的堪舆旱罗盘模型。以前史学界认为磁针在水中的水罗盘与指南针一脉相承，是中国的发明，但旱罗盘是欧洲所发明。而今临川罗盘证明：旱罗盘的发明权也属于中国。
四大发明对世界的影响
中国的磁针和罗盘先后经由陆水两路西传，曾给人类的文明的进程带来重大的影响。指南针是中国古代劳动人民在长期的实践中对磁石磁性认识的结果。作为中国古代四大发明之一，它的发明对人类的科学技术和文明的发展，起了无可估量的作用。但是在中国古代，指南针却主要应用于祭祀、礼仪、军事和占卜与看风水时确定方位，在航海上的应用有限。
