百日咳是由百日咳嗜血杆菌所引起，通过飞沫传染，主要特征为阵发性痉挛性咳嗽，一阵咳毕，伴有深长的鸟啼样吸气声。百日咳见于一年四季，本病自婴儿出生后即可以得，这一点和麻疹、水痘等不同，患过百日咳的小儿有持久免疫力。
健康的小儿被百日咳杆菌感染后，一般经过7~10天就可以发病。刚开始的症状和一般的感冒没有多大差别，有低热、轻咳、流涕、打喷嘴。一周后咳嗽越来越重，一咳嗽就是一连串不停地咳，脸憋得通红，气也喘不过来，连续咳嗽十几声甚至几十声，由于肺部换气的迫切需要而不得不吸一口长气，这时较多的空气急速地通过痉挛的声门时就发出一种高音调的、象公鸡或鸟啼叫般的特殊声音，俗称“回钩”。这是因为有毒力的百日咳杆菌定位于下呼吸道粘膜的上皮细胞，并在该处繁殖，部分死灭的杆菌分解并释出内毒素。毒素引起呼吸道粘膜炎症，并产生大量粘稠的粘液脓性渗出物，引起痉挛性咳嗽，痉咳可反复发生，鼻涕、眼泪都流出来，直至最后将胃内容物也吐出来才能终止。每天痉咳发作的次数，随着病情的进展而增多，一般在第三周痉咳达高峰，每昼夜痉咳发作约十余次，病势特别严重的，痉咳发作可多至四、五十次，夜间痉咳次数较白天多。痉咳发作每次持续时间长短不一，轻的可以很短，且无“回钩”，厉害时，眼睛的巩膜、鼻子粘膜、皮肤都可以出血，甚至大脑和脑膜上微细血管出血。年龄较小的孩子，尤其是六个月以下的婴儿，病情更严重，往往因痉咳引起阵发性窒息，甚至抽搐。不咳嗽时，小孩看上去不像有病。痉咳一般持续2~6周，以后咳嗽慢慢减轻，到不咳嗽为止，大约要经过2~3月。但亦有迁延较久的甚至达一年左右。
百日咳病程长短和病情轻重可有很大差别，最轻者，整个病程可不满一周，始终不出现典型痉咳。产重的病例，病程可持续3~4个月以上。由于长期咳嗽、呕吐和休息不好，病儿体力越来越衰弱，容易出现各种并发症，甚至死亡。产重并发症多见于年龄较小、营养和一般健康情况差及咳嗽较重、持续较久的病儿。
