营养不良病儿多半表现为逐渐消瘦，体重减轻，身高增长缓慢，但也有部分小儿因主要为蛋白质摄入不足，可表现为凹陷性水肿，多见于面部、下肢，严重者可全身浮肿，而体重减轻不显著。营养不良小儿大多精神萎靡，反应迟钝，不喜欢活动，食欲低下。也有一些以消瘦为主的病儿表现为烦躁不安，时时哭吵，精神紧张，睡眠短暂。
一般症状
儿童营养不良情况下会出现的的症状有体重有明显的减轻，皮肤没有弹性、干涩、皮下的脂肪减少，脸部面黄饥瘦，全身无力，不想出去参加活动。轻度营养不良对孩子的早期身高没有影响，长期尤其重度营养不良则可使孩子的身高增长迟缓。
严重的症状
严重的营养不良儿童会导致血压降低，心跳缓慢，心音低钝，脉搏微弱，可发生心力衰竭。另外，还可能有肠胃消化吸收功能减退，对饮食的改变不易适应，常发生消化不良，呕吐，腹泻，腹胀，可伴有肝脏、脾脏肿大，智力发育也较落后，甚至呆板，认知缓慢，动作笨拙。营养不良的小儿胃口差，进食的食物量少，除了摄入提供热能的碳水化合物、脂肪和蛋白质不足外，也时常伴有维生素和矿物质等其他营养素的缺乏，可出现相应的症状，如夜间看东西模糊不清，眼角膜出现混浊、白斑、穿孔，甚至造成失明等。
病儿免疫力大大下降，极容易发生感染性疾病，如感冒伤风、支气管炎、肺炎、胃肠炎、脑膜炎、尿道感染、败血症、脓毒血症等，使病情更趋恶化。长期营养不良的孩子大多又矮又瘦小，对外界反应迟钝，不喜欢活动，很少与人交往，头发枯黄稀疏，皮肤干皱，口角发炎，舌苔光剥，四肢清冷，体温偏低，经常发生各种感染炎症。家长如果注意观察，不难早期发现孩子营养不良的情况，应尽快带孩子去医院诊治。
