环境中甲基汞污染会造成很多人出现中毒的情况，这个状况最早出现在日本水俣湾地区，在那个时候，由于发病的原因尚未了解，所以就直接被称作水俣病。
随着科技发展，经过研究后发现此病的致病因子是甲基汞，住在水俣湾的人经常食用受甲基汞污染的鱼贝类食品，甲基汞会慢慢聚集在脑组织，时间长了就会出现以神经系统实质损害为主的病变。
甲基汞对人体的影响
甲基汞进入脑组织后，损害最严重是小脑和大脑两半球，尤其是枕叶、脊髓后束和末梢感觉神经。甲基汞在大脑的感觉区和运动区存在的量比较多，特别是在大脑的后叶蓄积量最高，所以就会导致患此病的人会出现小脑性运动失调、视野缩小、发音困难等问题。
另外，肢体感觉神经损害症状出现的也很多。最近这些年来，大家对于甲基汞的关注慢慢转向了甲基汞的敏感效应，比方说与中枢神经系统功能有关的行为和认知改变。
同时，大家也开始逐渐认识到胎儿比成人对甲基汞更易感，甲基汞会通过血液进入到胎儿脑组织，对胎儿的脑组织造成非常严重的危害。
胎儿水俣病
现在，越来越多的人开始熟知甲基汞中毒会让子代的神经行为出现改变，其中胎儿水俣病是最典型的情况。患儿虽然没有直接摄入过被甲基汞污染的食物，如果准妈妈在怀孕期间摄入过被甲基汞污染的食物，准妈妈没有什么明显的症状，但胎儿会出现明显的神经系统发育障碍。
一般情况下胎儿都会在出生以后3个月内表现出来，具体的症状有：反应迟钝、不爱笑、眼异常，然后还会有愚笨、痴呆、运动功能失调等脑性麻痹症候群。通过检查发现，血、尿、头发内汞含量比其他的孩子要高。
近期在丹麦的法罗群岛做过一项研究，准妈妈在怀孕期间摄入含甲基汞的食物，她们的孩子在7岁的时候会出现神经发育迟缓的情况。
含甲基汞比较多的主要是污染的鱼类，其中917名儿童接受了检查。研究人员收集了产妇的头发和胎儿出生时的脐带血，用以评价宫内汞接触情况。在儿童7岁时，用他们的头发和血样进行了20项神经精神病学测试，发现有9项与汞有关的缺陷。
甲基汞对胎儿的危害
现在已经进行了很多的研究，研究发现在怀孕期间汞暴露会让胎儿正常的发育过程受到一定的伤害，比方说影响神经细胞的迁移和灰质功能等，造成了胎儿出现小头畸形、脑瘫、癫痫发作和智能发育迟缓等持久性的神经行为改变。
低水平汞暴露会造成孩子出现学习记忆障碍。Myers曾经有过报道，日本汞污染较严重的水俣湾地区学生出现智商发育迟缓、感觉异常、语言障碍的概率比日本其他地方要大很多。
还有一份来自伊拉克报道显示，急性汞暴露的患儿运动发育迟缓、肌张力增高、腱反射亢进等病理征候呈阳性。
新西兰学者经过相关的研究后发现，平时，较高汞暴露水平的儿童，在进行相关心理测试的时候能力会比较差，特别是适应性和实际解决问题的能力差。
孩子出现的这些情况和汞暴露存在剂量的多少有一定的关系，当妈妈发汞为10～20ppm时，就会造成胎儿神经系统发育受损；当妈妈发汞为13～15ppm时，儿童的智商就会开始逐渐下降；尤其在1ppm时，胎儿就会出现神经系统受损。
