瞿秋白（1899-1935），江苏常州人。乳名阿双，名双、霜，宗谱名懋淼；曾用雄魄、铁梅、涤梅、瓠舟名；中学后期改双为爽，字秋白；后又用斯特拉霍夫、史石崩、史维它、巨缘、屈维它、维、维摩、双林、之夫、立夫、一天、林复、宋阳、易嘉、犬耕、史铁儿、董龙、陈笑峰、司马今、何凝、林祺祥等笔名和别名。1902年入塾馆读书，1905年入常州高等小学堂学习。1909年春考入常州府中学堂预科，次年升入本科一年级，与张太雷是同学。在校期间，广猎哲学、历史、文学书籍。辛亥革命爆发后，瞿秋白独自剪掉了自己的长辫。1915年夏，因家贫辍学。
1916年，瞿秋白入武昌外国语学校学习英语。1917年春到北京大学旁听。9月考入俄文专修馆，学习俄语，自修英语、法语，并继续研究文学和哲学。俄国十月革命爆发后，瞿秋白开始阅读《共产党宣言》、《妇女与社会主义》等进步书刊。1919年五四运动爆发后，积极参加街头宣传，并作为俄文专修馆学生会负责人参加北京中等以上学校学生联合会，成为五四运动的领导人之一。6月7日，因参加示威游行而被捕，旋出狱。同年11月，与郑振铎等组织社会实进社，创办《新社会》旬刊，鼓吹社会改造。
瞿秋白发表了一系列文章，思想上开始倾向马克思主义。
1920年3月，邓中夏在李大钊指导下，秘密创立马克思学说研究会；不久，瞿秋白参加了该组织。同年8月，又与郑振铎等创办《人道》月刊。
10月，应北京晨报馆和上海时事新报馆的聘请，以特派记者身份，去莫斯科考察苏俄十月革命后的情况。1921年1月，瞿秋白等人抵达莫斯科。在两年旅俄期间，瞿秋白实地考察了苏俄十月革命后的情况，并写了大量通讯，通过北京《晨报》和上海《时事新报》，向国内介绍了苏俄的实况，还写了《俄乡纪程》、《新俄国游记》和《赤都心史》两本散文集。《俄乡纪程》记述了从北京到莫斯科科沿途的观感；《赤都心史》介绍了自己如何由民主主义者转变为共产主义者的过程。此外，还撰写了《俄罗斯革命论》和《俄国文学史》。除担任新闻记者外，瞿秋白还到东方大学中国班讲授俄文，担任政治理论课的翻译。1922年1月，远东各国共产党及民族革命团体第一次代表大会召开，瞿秋白担任大会翻译工作。2月，经张太雷、张国焘介绍，在莫斯科加入中国共产党。
1923年1月，瞿秋白回到北京，随即去上海。2月，张君劢作了《人生观》的讲演；4月，丁文江发表《科学与玄学》一文，反对张君劢的《人生观》。从此开始了科学与人生观问题的论战。瞿秋白也参加了这场论战，并于1923年12月发表《自由世界与必然世界》一文，用辩证唯物主义和历史唯物主义观点正确说明了人生观问题。瞿秋白认为，人的一切动机都不是自由的，是受因果律支配的。人的意志若不根据因果律，则没有自由。但是，人们的意志和行为受必然规律的支配，并不否认人类的主观能动作用，正因为人们在斗争过程里不断发现历史的必然因果，所以能使人类运用自然规律和社会规律同登自由之域。经过论战，科学思想更加深入人心。
1923年夏，中共中央决定把机关刊物《新青年》由月刊改为季刊，瞿秋白任主编，并为《新青年》题写刊名。还参与编辑《向导》周报、《前锋》等刊物。瞿秋白在这些刊物上发表了大量文章，宣传马克思列宁主义和中共二大制定的民主革命纲领，解释共产国际的政策，为中国共产党早期的理论建设和理论宣传作出了重大贡献，成为中共党内著名的理论家。
1923年6月，中国共产党第三次全国代表大会召开，瞿秋白出席会议，为大会起草了党的纲领草案，并当选为中共中央委员，负责宣传工作。同年夏，瞿秋白经李大钊介绍，到上海大学担任教务长兼社会学系主任，主讲《社会科学概论》和《社会哲学》，并为上海大学制定了教学规划。瞿秋白还积极参加中共上海地委的活动，宣传马克思列宁主义理论和党纲，创办劳动夜校，培养工人运动骨干。
1923年4月和12月，陈独秀先后发表《资产阶级的革命与革命的资产阶级》、《中国国民革命与社会各阶级》，比较系统地阐明了对中国社会各阶级和中国革命的看法，其中不乏许多正确的认识，也有一些错误的看法。
瞿秋白也积极探讨对中国革命基本问题的认识，并对陈独秀的一些错误观点进行了批评。1923年6月15日，瞿秋白主编的《新青年》季刊发表了《〈新青年〉之新宣言》，指出，无产阶级在社会关系中自然处于革命领袖的地位，即使资产阶级的革命亦非劳动阶级为之指导，不能成就。9月，瞿秋白写成《自民治主义至社会主义》一文，认为在中国资产阶级性的民族民主革命中，独有无产阶级能为直接行动，能彻底革命，扫除中国资本主义的两大障碍。因此，工人阶级日益取得重要的地位以至于指导权。
1923年12月，瞿秋白受中共组织委派，赴广州帮助孙中山筹备中国国民党第一次全国代表大会。1924年1月，中国国民党第一次全国代表大会召开，瞿秋白参与大会宣言的起草、翻译和修改工作，并当选为国民党中央候补执行委员。会后，瞿秋白还担任国民党政治委员会成员；又担任《民国日报》编辑工作，积极反对报社内国民党右派势力。
1925年1月，中国共产党第四次全国代表大会召开，瞿秋白参加大会的领导工作，并担任大会政治决议草案审查小组组长，还在会上就政治决议案中若干重要问题作了理论性阐释。会上，瞿秋白当选为中共中央委员、中央局委员和宣传委员。1925年5月，和陈独秀、蔡和森一起领导五卅运动。五卅惨案后，1925年6月4日，中共中央第一份日报《热血日报》出版，瞿秋白任主编，并负责撰写社论。1926年1月，瞿秋白写成《国民会议与五卅运动》一文，总结了五卅运动的斗争经验，指出：历史已证明了无产阶级领导下的国民革命联合战线的必要性，但又证明资产阶级的妥协性足以破坏联合战线而使革命运动失败。
孙中山逝世后，国民党内以蒋介石、戴季陶为代表的新右派反对共产党、争夺统一战线的领导权，瞿秋白撰写了大量文章，与国民党新右派进行了坚决的斗争。蒋介石制造“中山舰事件”和提出“整理党务案”后，瞿秋白主张坚决反击，并同陈独秀右倾错误思想进行了斗争。
1927年，瞿秋白编成《瞿秋白文集》，由上海亚东图书馆出版。2月，亲自指挥了上海第二次武装起义。同月，写成著名的《中国革命中之争论问题》，对中国社会经济关系和阶级关系作了详细分析，论述了中国革命的任务、性质、前途、动力、领导权、统一战线等根本问题，系统地批判了陈独秀右倾机会主义的错误，阐述了必须坚持无产阶级领导权等问题。瞿秋白认为，中国革命是反帝国主义的革命，推翻地主阶级的统治，因而革命的性质并非推翻资产阶级统治之无产阶级革命，而是资产阶级民权主义性的革命，胜利的前途不能不超出资产阶级的范围，而过渡于非资本主义的发展-直达社会主义。瞿秋白分析说，中国无产阶级最受帝国主义、军阀、资本家的压迫，是最革命的阶级，处于先锋的地位，只有它能彻底实行中国革命中民族主义的及民权主义的职任，彻底解决土地问题，并开始社会主义建设，非此决不能保障中国革命之彻底胜利，因此，无产阶级是中国革命的领导阶级；农民中雇农佃农是最彻底革命的分子，一般小农也极端需要推翻官僚买办阶级之统治；民族工业资产阶级是反革命与革命之间的中间势力，其通性是：对于反革命派是对抗派，对于革命是妥协派；要取得革命的胜利，应当以无产阶级、手工工匠及农民的联盟做进攻统治者阶级的主力军，并且要争取一般小资产阶级群众，而使民族资产阶级的妥协主义丧失其作用。
1927年3月，中共中央由上海迁至汉口，瞿秋白同张国焘、谭平山一度负责中共中央工作，瞿秋白还兼中共中央宣传部长和中央军事政治学校武汉分校政治教官。1927年1、2月间，毛泽东对湖南农民运动做了30多天的考察，写成《湖南农民运动考察报告》，并上报中共中央。该文在中共湖南省委机关刊物《战士》连载后，《向导》刊载了一部分，但彭述之却不准连载下去。对此，瞿秋白十分气愤。4月，瞿秋白将此文交给中国共产党在武汉办的长江书店出版单行本，名曰《湖南农民革命》。瞿秋白为该书写了序言，肯定毛泽东这篇著作的重要地位，指出：“中国革命家都要代表三万万九千万农民说话做事，到战线去奋斗，毛泽东不过开始罢了。中国的革命者，个个都应当读一读毛泽东这个书，和读彭湃的《海丰农民运动》一样。”蒋介石发动四一二反革命政变后，中国共产党第五次全国代表大会于1927年4月底召开。会上，瞿秋白的《中国革命中之争论问题》被发给各位代表阅读和学习。瞿秋白还同毛泽东、蔡和森等人一道，批判了陈独秀右倾机会主义错误。瞿秋白当选为中共中央委员、中央政治局委员，后又任政治局常务委员兼组织部长。5月14日，瞿秋白撰写《农民政权与土地革命》一文，明确提出中国国民革命应以土地革命为中枢，强调中国无产阶级要领导农民进行土地革命。5月，太平洋劳动会议在武汉召开，瞿秋白代表中共中央介绍了中国五卅运动以后的革命形势。
1927年6月30日，根据共产国际执委会的指示，中共中央举行扩大会议实行改组，通过了一个关于国共两党关系的议决案，企图以投降式的让步拉住汪精卫，陈独秀右倾机会主义发展到顶点。7月12日，根据共产国际执委会的指示，中共中央召开临时政治局会议，实行改组，停止陈独秀中共中央总书记职务，组成张国焘、李维汉、李立三、周恩来、张太雷五人的临时中央常务委员会。7月下旬，瞿秋白参加了中共中央常委会的领导工作。
1927年8月7日，瞿秋白主持召开了中共中央紧急会议，并代表临时中央常委作了关于将来工作方针的报告，分析了当前革命形势和任务，提出党的策略是独立的工农阶级斗争。瞿秋白强调要建立革命军队，要用军队来发展土地革命，组织农民暴动；要注意与资产阶级争夺领导权，团结真正的左派；要在革命暴动中组织临时革命政府。瞿秋白还批判了陈独秀右倾机会主义错误，并揭露了国民党反动派的反革命本质。大会通过了共产国际代表罗明那兹起草、瞿秋白翻译的《告全党党员书》，纠正和结束了陈独秀右倾机会主义错误在中共中央的统治，确定了武装反抗国民党反动派和实行土地革命的总方针。会上，瞿秋白当选为中共中央临时政治局委员。8月9日，瞿秋白主持召开临时政治局第一次会议，选举瞿秋白、李维汉、苏兆征为常委，主持中共中央工作。瞿秋白兼管农委和宣传部。
八七会议后，瞿秋白多次去访问陈独秀，促其接受中共八七会议决议，到莫斯科去讨论中国革命问题。在此期间，参与决定、指导南昌起义、秋收起义、广州起义和其他武装起义，对中国革命的复兴作出重要贡献。
1927年10月，中共中央决定出版中央机关报《布尔塞维克》，并由瞿秋白、罗亦农、邓中夏、王若飞、郑超麟组成编辑委员会，瞿秋白担任主任。在主持《布尔塞维克》工作期间，瞿秋白在揭露国民党反动派反革命本质，号召工农群众开展武装斗争方面，作了不少贡献，但也错误地估计了形势，主张工人阶级应率领农民暴动，形成全国的大暴动。
1927年11月，中共中央临时政治局扩大会议召开，瞿秋白主持会议，并参与起草了《中国现状与共产党的任务的决议案》，错误地认为中国革命是无间断的革命，革命运动仍在不断高涨，主张在国民党控制的中心城市组织进攻，并组织乡村农民暴动，反对作战略性的退却。在组织上又实行打击政策。这次会议标志着“左”倾盲动错误在中共中央占了统治地位，使中国革命遭受了损失。
1928年4月，临时中央政治局发出接受共产国际决议的通告，决定停止全国暴动的方针，纠正了这一错误。4月底，瞿秋白去苏联莫斯科，筹备中共六大。6月1日，瞿秋白专著《中国革命与共产党》一书出版。全书全面地总结了1925年至1927年中国革命运动，批判了陈独秀右倾机会主义错误，并指出这是导致大革命失败的主要原因之一。瞿秋白正确论述了中国革命的性质，强调无产阶级是革命的动力，中国无产阶级必须争夺革命的领导权。瞿秋白还以专节论述了八七会议的重大历史意义，肯定八七会议是中国共产党历史上反机会主义斗争的新纪元，开辟了共产党的新生命。
瞿秋白检讨了自己所犯的“左”倾盲动错误。
1928年6月，中国共产党第六次全国代表大会在莫斯科召开，瞿秋白与周恩来主持会议。会上，瞿秋白作了《中国革命与共产党》的报告，总结了大革命失败以来的经验与教训，并虚心听取大会的批评，对前一时期的“左”倾盲动错误作了自我检查，大会对中国革命的性质、形势和任务的分析是基本正确的。在中共六届一中全会上瞿秋白当选为中共中央政治局委员。
中共六大结束后，瞿秋白留在莫斯科任中共驻共产国际代表团团长。7月，共产国际第六次代表大会召开，瞿秋白担任大会主席团成员，并作了《关于殖民地和半殖民地国家的革命运动》的补充报告，参加了殖民地半殖民地政治决议起草委员会，当选为共产国际执行委员会委员、政治书记处成员。他参加了《共产国际》中文版编辑委员会，并在苏联《真理报》、《消息报》等报刊上发表文章，介绍中国革命的情况。瞿秋白还校阅过列宁《社会民主党在民主革命中的两个策略》、《共产主义运动中的“左”派幼稚病》、《国家与革命》等著作的中文译本。瞿秋白曾在列宁学院和中国劳动大学演讲，同米夫、王明的宗派活动进行了坚决的斗争，由此造成王明对瞿秋白的怨恨。1929年秋，苏共中央发动清党运动，米夫、王明乘机诬蔑瞿秋白是机会主义和异己分子的庇护者、右倾机会主义者。1930年6月，共产国际撤销了瞿秋白中共驻共产国际代表职务。
1930年6月，李立三“左”倾冒险错误在中共中央占统治地位后，瞿秋白于7月下旬由莫斯科回国，负责纠正李立三错误。9月底，瞿秋白和周恩来主持召开中共六届三中全会，并作《政治讨论的结论》的报告，起草了《中共三中全会关于政治状况和党的总任务决议案》，制止了李立三“左”倾冒险错误。会后，瞿秋白实际主持中共中央工作。
1931年1月，中共六届四中全会召开，王明“左”倾冒险主义在中共中央开始占统治地位。会议错误地指责瞿秋白犯了调和路线的错误，强行解除了瞿秋白中共中央政治局委员职务，并责令瞿秋白向中共中央政治局写声明书，承认自己的错误，拥护六届四中全会。会后，瞿秋白与鲁迅一道，领导中国左翼文化运动，反击国民党反动派的文化“围剿”，为中国革命文化事业做了大量奠基工作。瞿秋白还系统地介绍了马克思主义文艺理论，翻译了恩格斯、列宁、普列汉诺夫的经典著作和苏联著名作家的作品，并撰写了许多论文、杂文、诗歌等作品。瞿秋白的革命行动，引起国民党反动派的仇视，1931年9月，瞿秋白遭国民政府悬赏通缉。
1931年11月，中华苏维埃第一次全国代表大会在江西瑞金召开，瞿秋白当选为中央执行委员，并担任教育人民委员。
1934年1月初，瞿秋白离开上海赴江西瑞金，于2月初到达。在1月底2月初举行的中华苏维埃第二次全国代表大会上，瞿秋白当选为中央执行委员会委员、中央工农民主政府主席团成员、教育人民委员。4月1日，苏维埃大学在江西瑞金举行开学典礼，瞿秋白兼任校长。在中央苏区期间，瞿秋白大力开展文化教育普及与扫除文盲的运动，对根据地文化建设作出了重要贡献。他还创办了高尔基戏剧学校，提出了“话剧要大众化、通俗化，采取多样形式，为工农兵服务”的办校方针。
1934年10月，中央红军开始长征，瞿秋白因患有严重的肺病，留在江西，担任中共中央江西分局宣传部长兼中华苏维埃共和国中央办事处教育人民委员。1935年2月，瞿秋白等人离开瑞金，向福建转移。2月24日，瞿秋白等人到达福建省长汀县濯田区水口乡小迳村牛庄岭附近，不幸被豪绅地主武装发现，无法脱险，最后被俘。开始并未暴露身份，后被叛徒供出，被解到长汀。在狱中，瞿秋白受尽折磨，写下了驳斥国民党反动派污蔑苏区言论的《供词》和进行自我解剖并揭露王明路线错误的《多余的话》。
1935年6月18日，瞿秋白在福建长汀光荣就义，年仅36岁。瞿秋白的著作收入《瞿秋白文集》14卷。