李先念，是伟大的无产阶级革命家、政治家、军事家，坚定的马克思主义者，党和国家的卓越领导人。他的一生，是光辉的战斗的一生。他在六十六年的革命岁月中，为中国人民的解放事业，为社会主义革命和建设事业，建立了不可磨灭的功勋，作出了不可磨灭的贡献，赢得了全党全军全国各族人民的崇敬和爱戴。1909年6月23日生于湖北黄安(今红安)李家大屋。9岁读私塾。12岁起先后在家乡和汉口学木工。大革命失败后，他毅然加入中国共产党。从此，李先念同志就把毕生精力奉献给了祖国和人民。
1926年10月参加农民运动。1927年11月参加黄(安)麻(城)起义，12月加入中国共产党。1928年秋，率游击队编入红军第十一军第三十一师第五大队，任副班长，参加了鄂豫皖根据地三次反“会剿”的战斗。1929年底任中共高桥区委书记、苏维埃政府主席。
1931年10月，任红四方面军第十一师第三十三团政治委员，率部参加黄安、商(城)湟(川)、苏家埠、潢(川)光(山)四大战役。1932年7月，任第十一师政治委员。同年12月任西北革命军事委员会委员，投入创建川陕革命根据地的斗争。1933年7月，任红三十军政治委员。1934年1月，被选为中华苏维埃共和国中央执行委员。
1935年3月，参加强渡嘉陵江战役。6月，指挥率红四方面军先头部队攻占懋功，同红一方面军胜利会师。1936年11月11日，三大红军主力会师后，执行中央军委命令在宁夏西渡黄河，任西路军军政委员会委员。1937年3月西路军失败后，任西路军工作委员会委员，并率余部抵达新疆星星峡。1937年底到达延安，先后在抗日军政大学、马列学院学习。1938年11月，任中共豫鄂边区省委军事委员会副主任、军事部长。
1939年初，率新四军独立游击大队进入豫鄂边区，开展敌后游击战争。6月中旬，任新四军豫鄂独立游击支队司令员。1939年11月，任新四军豫鄂挺进纵队司令员。1941年2月，任新四军第五师师长兼政治委员。1943年1月，兼任中共鄂豫边区委员会书记。1944年，指挥第五师及边区地方武装，开辟淮北新根据地。10月，任鄂豫皖湘赣军区司令员兼政治委员。1945年6月，在中共七大上当选为中央委员。
抗日战争胜利后，1945年10月任中原军区司令员。1946年6月，面对国民党反动派数十万军队的围攻，指挥部队4万人从中原成功突围，创建豫鄂陕边根据地。1947年5月，任新的中原局第二副书记、晋冀鲁豫野战军副司令员，参加重建大别山根据地的斗争。1948年5月，任中原军区第二副司令员。1949年5月，任中共湖北省委书记、省政府主席、省军区司令员兼政治委员。
1952年2月，兼任武汉市委书记和市长。1953年1月，任中南局副书记、中南行政委员会副主席。1954年9月，任国务院副总理兼财政部长，是二届至五届全国人大决定的国务院副总理。10月，兼任国务院财贸办公室主任。1957年，在中共八届一中全会上当选为中央政治局委员，在五中全会上增选为中央书记处书记。他是九届至十二届的中央政治局委员。1962年4月，任中央财经小组副组长。
“文化大革命”期间，同林彪、江青反革命集团进行了坚决斗争。1967年2月怀仁堂会议上，痛斥极“左”路线，被诬为“二月逆流”成员，多次受到批判。1968年被下放到北京市北郊木材厂劳动。
1971年九一三事件后回到中央，继续担任国务院的领导工作，并任军委办公会议成员。1976年10月，在粉碎江青反革命集团的斗争中，是主要决策人，为结束十年动乱作出了重大贡献。
1977年，在中共十一届一中全会上，当选为中共中央政治局常委、副主席，并任中央军委常委。1979年3月，任国务院财政经济委员会副主任。1982年9月，在中共第十二届一中全会上当选为中央政治局常委。1983年6月，在六届全国人大一次会议上当选为中华人民共和国主席。
从1981年春到1988年，主持中央外事工作领导小组的工作。1988年4月，在全国政协七届一次会议上当选为主席。
1992年6月2日在北京逝世。
李先念墓位于北京市八宝山公墓内，墓碑上没有生平，没有事迹，一部分骨灰在通江县空山乡中坝村黄杨沟，一片地势开阔之地立有一块刻有“李先念骨灰撒放区”的石碑。碑上没有个人简介，仅有一段话24个字！先天下之忧而忧，与天地同在；念人间之乐而乐，共日月齐光。