在正常情况下，胎儿都在280天左右（即38~42周）降生，称为足月产。据世界卫生组织制定的定义，在怀孕29~37周之间发生的分娩为早产。早产儿的体重一般在1000~2500克之间，由于过早分娩，各种器官发育不成熟，体外生活能力较弱，调节体温、抵抗感染的能力很差，早产儿的死亡机会要比足月儿多几十倍。其存活儿约有80留有不同程度的智力障碍或神经系统后遗症。
哪些情况容易发生早产呢？有人对311例早产高危因素进行了综合分析，认为影响早产的原因主要与下述因素关系最密切。
1. 早产与年龄关系 未满20岁或大于35岁的孕妇早产率明显增高，尤其是小于20岁者，早产发生率是20~34岁组的11倍。
2. 早产与流产史的关系 流产史，尤其是晚期流产史、反复流产、人工流产、引产或流产后不足一年又再次怀孕的对孕妇影响最大。因流产对宫颈均有不同程度的损伤，导致宫颈机能不全，使早产率增高。
3. 胎位与早产的关系 臀位早产的发生率为20.4%，是总产妇早产率的7倍。
4. 早产与疾病的关系 妊娠合并急性传染病和某些内、外科疾病，如风疹、流感、急性传染性肝炎、急性肾盂肾炎、急性胆囊炎、急性阑尾炎、妊高症、心脏病等，容易导致早产。孕妇内分泌失调、孕酮或雌激素不足，严重甲亢、糖尿病等，均可引起早产。严重贫血的孕妇，由于组织缺氧，子宫、胎盘供氧不足，也可发生早产。孕妇营养不良，特别是蛋白质不足以及维生素E、叶酸缺乏，也是导致早产的原因之一。
5. 早产与生活环境的关系 从事体力劳动、工作时间过长、过累可使早产率明显增高。情绪经常波动或精神过度紧张，可使大脑皮层功能紊乱，儿茶酚胺分泌增加，交感神经兴奋和血管收缩，易致早产。妊娠后期频繁的性生活，易引起胎膜早破，是导致早产的较常见原因。孕妇吸烟和过度饮酒，也与早产密切相关。